Créée en 1634 par Richelieu, l'Académie française adopte l'habit vert en 1801 et y annexe l'épée quelques années plus tard, sur le modèle des épées des membres de l'Institut d'Égypte ou des épées militaires. En 1903, l'orfèvre Falize personnalise pour la première fois l'épée d'un académicien français, ouvrant la voie aux plus grands orfèvres et artistes. Dès lors, une trentaine d'entre eux rivaliseront d'interprétations les plus fantaisistes ou les plus élégantes pour raconter l'histoire, la famille, les lieux, les travaux, les écrits, les recherches des académiciens français.
Véritables œuvres d'art produites depuis le début du xxe siècle, 136 épées dressent ici le portrait singulier de leur récipiendaire, au moyen de symboles présentés et commentés dans leurs moindres détails. Tout au long de cet ouvrage, le lecteur découvre la richesse d'une assemblée d'hommes et de femmes qui, sous l'habit vert, se compose de personnalités issues d'horizons les plus divers, aux centres d'intérêt et aux travaux multiples.