Ouvrage majeur de la métaphysique contemporaine, Des Êtres matériels traite de l'existence des objets à travers la question de la composition : À quelles conditions plusieurs choses en composent-elles une autre ? Or il existe deux réponses extrêmes et opposées qui consistent à soutenir ou bien qu'il n'y a jamais aucun objet résultant de la composition (le « nihilisme méréologique ») ou bien que n'importe quelle pluralité d'éléments compose un autre objet (l'« universalisme méréologique intégral »). Rejetant ces deux positions extrêmes, Peter van Inwagen défend à son tour une thèse tout aussi paradoxale, qu'il nomme la « Thèse du Refus » : les objets matériels, en toute rigueur, n'existent pas, sauf s'ils composent l'activité d'un être vivant. C'est donc à l'examen de cette thèse surprenante, de sa justification et de ses conséquences philosophiques que se consacre ce traité métaphysique sur la composition.