Comme tous les jeunes Indiens du Canada, Mukwa, 11 ans, est envoyé à Sainte-Cécilia, un pensionnat dont l'éducation est confiée à des religieux. Malheureusement, cet établissement ne ressemble en rien à une école traditionnelle. Pour tout apprentissage, le jeune Ojibwé découvre l'humiliation, la privation de nourriture, les mauvais traitements... Car le mot d'ordre est Kill the Indian in the child :éliminer l'Indien dans l'enfant, leur faire oublier leur culture, leur religion, leur origine. Mais Mukwa se rebelle, décide de fuir et de rejoindre son père trappeur, dans la forêt...