En poste à Lang-fang, non loin de la Mongolie, le juge Ti aimerait célébrer l'anniversaire de l'une de ses épouses autour d'un tranquille tournoi de ma-jong et d'une tasse de thé fumant. Mais, dans ce district en activité permanente, les criminels sont bien décidés à ne lui laisser aucun répit. Un corps sans tête, des lingots dérobés au Trésor impérial et la découverte d'un sanglant message dans un coffret en ébène : ces trois affaires en apparence distinctes ont de quoi déconcerter le brillant magistrat. Le juge Ti devra plus que jamais manœuvrer avec d'infinies précautions pour dévoiler la face cachée du fantôme du temple.