L'auteur étudie le rôle et la fonction sociale de la formation des adultes à l'université. Son travail est construit autour de deux axes : Le premier consiste à comprendre la place de l'université dans l'histoire de la formation des adultes : il analyse ensuite la spécificité de cette institution, dans ses politiques actuelles, pour la situer dans le contexte d'ensemble de l'appareil de formation français depuis la loi Delors de 1971. Le deuxième axe de recherche s'oriente sur les processus biographiques de retour aux “études des adultes ". Quatre types de trajectoire créent des conditions sociales d'existence permettant d'interpréter la reprise d'études comme une forme de quêtes individuelles de socialisation nouvelle.