Le cosmos est un véritable champ de tir. Astéroïdes et comètes s’écrasent régulièrement à la surface de la Terre : plusieurs bâtiments sont touchés par des météorites chaque année. Tous les dix ans, un bloc rocheux de la taille d’un camion explose dans la haute atmosphère, avec une puissance dix fois supérieure à celle de la bombe d’Hiroshima. Une fois par siècle, c’est un astéroïde de la taille d’un immeuble qui percute la Terre, capable de rayer une ville entière de la carte.
Charles Frankel a côtoyé les pionniers de la science des impacts – astronomes, géologues, planétologues – qui ont pris conscience des menaces que représentent ces projectiles, et, paradoxalement, du rôle essentiel que leurs cratères ont sans doute joué dans l’apparition de la vie sur Terre.
L’auteur raconte en détail, et non sans humour, leurs expéditions sur les sites emblématiques, les progressions de leurs enquêtes, et dévoile les ressources insolites que ces impacts peuvent forger dans la croûte terrestre – gisements d’or, de pétrole et de diamants – jusqu’à aborder une question majeure, autant qu’existentielle : comment se protéger de ces bombes cosmiques ?

Charles Frankel enseigne la planétologie en France et aux États-Unis. Passionné par le programme spatial depuis son enfance, il a soutenu très tôt, dès le début des années 80, la thèse d’une collision d’astéroïde avec la Terre pour expliquer la disparition des dinosaures. Il a exploré de nombreux cratères d’impact, notamment dans le Haut-Arctique canadien où il prépare avec la NASA les futurs débarquements d’astronautes sur la Lune et sur Mars.