En 1655, alors que Rome est en chantier et que la peste menace, le grand peintre Andrea Sacchi ne parvient pas à terminer la décoration de l'église Saint-Louis-des-Français, commanditée par le cardinal Mazarin dont l'arrivée pour l'inauguration est imminente.

Quand il apprend que son ancien maître ne peint plus, Battista Passerotti, qui avait voulu devenir peintre après qu'une courtisane lui eut fait découvrir la grande peinture, mais que Sacchi avait renvoyé de son Académie, voit une occasion de se venger et de sortir de l'obscurité dans laquelle il se débat.
Costanza Scultora – une ancienne maîtresse du fougueux Bernin qui l'avait défigurée et qui est devenue marchande d'art réputée –, Matilda qui fait le négoce de la peinture et de son corps, Serafino le gamin des rues qui connaît Rome comme sa poche et Salvator Rosa – le peintre fantasque des Sorcières – accompagnent cet ancien élève du Collège des Jésuites dans sa quête qui le conduira sous Rome, d'où une scène terrifiante le fera fuir.