L'intrigue, qui se déroule en Gaule pendant les guerres civiles des fils de Chlothaire Ier (VIe siècle), s'attache au souvenir de l'un d'entre eux, Chilpéric, mais surtout à celui de sa troisième épouse, la reine Frédégonde, personnalité très controversée. Les péripéties politiques des jeunes royaumes barbares de l'ancienne partie occidentale de l'Empire romain fournissent la toile de fond mouvementée de ce qui fut l'intégration réussie des princes francs et de leur peuple dans une population majoritairement gallo-romaine.Le récit alterne les voix de deux narrateurs âgés, issus de nations et de cultures différentes : Flavia, Romaine, jadis esclave, a été la confidente de Frédégonde tout au long de sa vie. Gundbald, Franc d'une lignée princière d'outre-Rhin, a été l'un des proches du roi Chilpéric. Tous deux ont mené une existence tumultueuse au service de leurs souverains respectifs. Flavia, retirée dans un monastère, rassemble ses souvenirs pour bâtir des annales devant servir à l'élaboration d'une chronique des règnes conjugués de Chilpéric et Frédégonde. Quant à Gundbald, installé à Cologne dans sa famille, il narre à son arrière-petit-fils Sigulf l'histoire de sa vie.