Dans l'immensité de la Galaxie, l'étoile Marche-Arrêt est une énigme. Elle s'éteint pendant deux cent quinze ans puis se rallume pour trente-cinq ans. Son unique planète est habitée par des araignées intelligentes qui viennent d'inventer la radio. Leurs signaux attirent deux expéditions interstellaires. Celle des Queng Ho, un peuple marchand itinérant qui parcourt l'espace en vendant et en achetant de l'information technologique. Et celle des Emergents, issus d'une civilisation violente et sadique qui a fait de la lutte pour le pouvoir son mode de vie. Qui l'emportera ?