Le réalisme, à la différence du romantisme, vise à représenter la réalité telle qu'elle est, sans vouloir l'idéaliser. Le naturalisme, en revanche, décrit les choses comme un scientifique décrirait la nature, mais il renforce ou développe certains caractères du réalisme en grossissant le trait. Les réalistes se contentent de donner à voir. Ils reproduisent simplement ce qu'ils ont sous les yeux, alors que les naturalistes dévoilent, cherchent à aller au-delà des apparences. Les naturalistes traitent des sujets de vie quotidienne, ils peignent des anonymes dans un milieu naturel, en essayant de dépasser le réel et en soulignant l'instantanéité du moment pour le rendre plus symbolique. Caillebotte, avec l'originalité de sa démarche, appartient à ce double mouvement