Côté grand public, chacun croit savoir ce qu'est la "Révolution industrielle". Côté historiens et économistes, la notion même n'est plus une évidence. Depuis plus d'un siècle - de la parution des grands ouvrages classiques de l'historiographie britannique et du livre fondateur de Paul Mantoux, La Révolution industrielle au XVIIIᵉ siècle, aux travaux les plus récents - historiens et économistes n'ont cessé de débattre de la réalité du phénomène, de ses causes et temporalités explicatives. C'est la raison pour laquelle Patrick Verley propose une synthèse en deux parties. La première, intitulée "La Révolution industrielle : histoire d'un problème ", permet au lecteur de comprendre comment, depuis la fin du XIXᵉ siècle, s'est peu à peu construit cet objet historique ; elle ordonne et hiérarchise les acquis actuels. La seconde partie, intitulée "La Révolution industrielle : acteurs et facteurs", présente l'ensemble des personnages, produits, processus et inventions qui, tour à tour, se sont vu accorder une importance causale majeure dans la Révolution industrielle. Nombre de ces acteurs ou facteurs étant par ailleurs devenus des objets d'étude en soi, le lecteur, qui aura pu mesurer dans la première partie leur seule contribution à la Révolution industrielle, découvrira dans la seconde leur ampleur propre, qui souvent excède la période de cette révolution et ouvre à d'autres champs historiques.