Il s'est écoulé plus d'un siècle depuis l'effondrement de l'Empire habsbourgeois. Pourtant, aujourd'hui encore, on ne peut visiter Vienne sans humer le parfum délicieusement suranné du "monde d'hier" cher à Stefan Zweig.
La réalité, nous dit Caroline de Gruyter, est tout autre : l'Empire austro-hongrois a laissé des traces profondes dans une aire immense, allant du lac de Garde à Lviv, de Cracovie à Zagreb. Marché unique doté d'une monnaie commune, c'était un conglomérat de peuples, de langues et de religions, et son gouvernement central s'évertuait en louvoyant à apaiser les conflits entre ses multiples composantes. L'empire cahotait de négociation en compromis : c'était une construction jamais achevée.
Ne dirait-on pas l'Europe des 27 ? Elle aussi avance de crise en crise dans un bricolage permanent, et son imperfection relève de son essence même. Sans grande force militaire, l'Empire danubien n'avait pour lui que sa bonne gouvernance et comptait sur la neutralité de ses voisins. La guerre lui fut fatale. L'Union européenne affronte aujourd'hui la menace d'une puissance agressive, et subit l'influence corrosive de forces centrifuges en son sein. Est-ce à dire qu'elle aussi est condamnée à disparaître ?
Loin de toute ambition théorique, Caroline de Gruyter interroge diplomates, historiens, hommes politiques, aristocrates survivants de l'empire. Sur des sujets graves, elle livre avec humour et légèreté des réflexions passionnantes, auxquelles la guerre actuelle confère une résonance prophétique.