Pour impressionner une fille et contrarier son père, le jeune Juan Rico s'engage dans l'Infanterie mobile, le corps d'armée réputé le plus dangereux. Après tout, il n'en a que pour deux ans, et la guerre est loin, aux confins de la galaxie. Mais tandis qu'il effectue ses classes et découvre la discipline sévère d'un bataillon d'élite, le conflit prend une nouvelle dimension, et le voilà embarqué dans une série de batailles mortelles qui le transformeront à jamais.